根据英国私立教育体系，在私立中学中区分私立学校和公学。
英国私立学校共有2600多所，其中100多所因有着几百年历史，课程设置保持注重古典、人文、体育等精英式教育，大部分毕业生都进入牛津大学、剑桥大学等顶尖学府，学费昂贵且极少提供奖学金，因而被称为公学。全英70%的家庭在经济条件允许的情况下都会选择私立学校，但由于昂贵的学费，实际上只有7%的家庭有能力送孩子进入私立学校学习，目前英国只有私立学校能招收国际学生。
英国的公学被称为“教育的活化石”，是因为它具有悠久的历史，且又保留了许多传统，直到今天。最早的文彻斯特公学是1382年创建的，“九大公学”中最著名的伊顿公学成立于1440年。至今英国仍有一百多所公学存在。公学是贵族化了的文法中学，是专门为名门贵族服务的私立学校。“保持自己的个性”是公学和它的每一个学生笃守的信条。因此，公学从古到今始终保持着一些显示自己“高傲”地位的特征。
其中顶级的公学男校有伊顿公学、达利奇公学、汤布里奇公学、哈罗公学、贝德福德中学等。
顶尖女校有威克姆阿贝女中、圣斯威辛女中、切尔滕纳姆女子学院、海丁顿女中、贝明顿女中等。
而合校私立学校有布莱顿中学、拉格比公学、国王学校、切特豪斯公学、蓝星中学等。
